关元穴是目前泌尿生殖系统领域研究最为广泛的腧穴之一,也是在阴茎勃起功能障碍治疗中应用频率最高的穴位之一.针刺关元穴后,通过躯体-自主神经反射、细胞神经间突触样连接,传递生物化学信号,调控平滑肌细胞及血管内皮细胞,促使阴茎血管壁扩张、血流量增加和阴茎海绵体充血胀大;同时进一步沿着脊髓、脑水平传递神经冲动,提高中枢兴奋性.针灸通过调节下丘脑-垂体-性腺轴,促进促性腺激素释放、促黄体生成素及性激素的释放,调节性功能紊乱,还可以通过调控下丘脑-垂体-肾上腺轴来改善焦虑、抑郁情绪.此外,还可通过增强盆底肌力量、提高盆底肌肉本体感觉,改善勃起功能.然而,针刺关元穴兴奋男性阴茎勃起功能效应相关的分子生物学机制仍有待进一步完善.

电针刺激(ES)通过躯体感觉自主神经反射来调控机体的生理功能(如抑制严重的炎症).二十世纪七十年代有学者认为针刺反射具有身体区域特异性(穴位特异性).例如,低强度(0.5 mA,10 Hz)ES小鼠后肢穴位足三里(ST36)可激活迷走神经-肾上腺抗炎通路,而ES腹部天枢穴(ST25)无效,这种现象的神经解剖学基础尚不清楚.最近,在一项新的研究中,来自哈佛大学医学院、中国中医科学院和复旦大学的研究人员阐明了ES激活迷走神经-肾上腺轴抗炎通路的神经解剖学机制,并发现了由PROKR2Cre标记的感觉神经元对激活迷走神经-肾上腺轴至关重要.特异性敲除小鼠表达PROKR2Cre标记的DRG神经元,低强度电针(0.5 mA)刺激后肢ST36穴位不产生任何反应,不能使肾上腺释放儿茶酚胺类神经递质,也无法抑制细菌内毒素脂多糖(LPS)所诱发的全身炎症;而高强度电针(3.0 mA)刺激后肢穴位ST36和腹部穴位ST25可激活交感神经抗炎通路.该研究还发现,进一步运用交叉遗传的方法特异性诱导光敏感通道蛋白CatCh表达于PROKR2Cre标记的神经末梢,可以激活迷走神经-肾上腺抗炎通路,但不能激活交感神经-肾上腺抗炎通路.此外,PROKR2Cre神经纤维的分布可以预测低强度ES产生抗炎作用的身体区域(穴位特异性).该研究为穴位选择和特异性激活自主神经通路提供了神经解剖学基础.尽管现代解剖学没有文献支持经络的物理存在,但针灸确实可以通过躯体神经反射来达到治疗效果.这些反射始于背根神经节(DRG)和/或三叉神经节周围神经的激活,然后从脊髓向大脑传递感觉信息,进而激活外周自主神经通路,最终对机体进行调控.该研究解读了为什么ES足三里(ST36)可激活迷走-肾上腺轴,而刺激腹部天枢穴(ST25)无任何效果,ES刺激ST25反而激活了脊髓交感神经通路.该研究认为迷走神经-肾上腺抗炎通道是由感觉神经介导,是后肢特有的PROKR2Cre标记的DRG神经元(一种Cre介导的重组标记神经元具有PROKR2持续或瞬时表达的作用)激活的,这些神经纤维密集分布在后肢深层筋膜组织.

针刺主要通过躯体感觉神经-迷走/交感神经-脾/肾上腺/局部反射通路发挥调节外周炎性反应效应,还能通过肠道菌群和神经-内分泌通路产生作用.针刺的作用具有穴位特异性和时间窗效应,且受电针的电压/电流/频率影响.未来研究应关注多靶点、多途径、多机制在脑中的联系与交互,明确针刺抗炎的多靶点优势.

炎性反应在炎性疾病和多种慢性疾病的发生、发展和预后中起着重要作用,长期失控的炎性反应会导致器官组织功能失调或丧失.临床实践和循证证据提示针灸可有效改善多种炎性疾病和慢性疾病的炎性状态.针灸靶器官相关的穴位,可通过调控穴位微环境启动神经调节.针灸信息在中枢进行整合后,通过神经-内分泌-免疫通路,如胆碱能抗炎通路、迷走神经-肾上腺髓质-多巴胺通路、躯体交感反射和下丘脑-垂体-肾上腺轴等,释放神经递质、激素等并最终作用于免疫细胞,调控单核/巨噬细胞、T细胞亚群的胞内信号通路及极化状态,调控靶器官及机体的免疫稳态.因此,笔者认为针灸抗炎可能是治疗多种疾病的普适性作用途径之一,也是针灸调节阴阳平衡的有力诠释,其作用规律及机制的阐明可更好地实现针灸精准治疗的临床转化.